Come anticipato, in questa puntata di #PilloleDiAstrofisica parleremo delle unità di misura astronomiche di distanza.
Non essendo il km un’unità comoda da utilizzare per le distanze in gioco in campo cosmologico, gli astronomi utilizzano:
- Anno luce (ly – al)
- Parsec (pc)
- Unità astronomica (au – UA)
Vediamole una ad una.
L’anno luce (ly) è probabilmente il più noto; corrisponde allo spazio percorso dalla luce in un anno. Per utilizzare termini più precisi si tratta della distanza che un fotone percorre nello spazio vuoto in assenza di campo gravitazionale o magnetico in un anno giuliano. E’ importante specificare ‘nel vuoto’ e in assenza di campi magnetici e/o gravitazionali perché questi sono in grado di rallentare o deviare il fotone. L’anno giuliano è una misura utilizzata in astronomia (non riconosciuta dal Sistema Internazionale) pari a 365.25 giorni di 86400 secondi di durata media. Poiché la velocità della luce nel vuoto (c) è pari a 299 792.458 chilometri al secondo (km/s), un anno luce corrisponde a 9 460 730 472 581 km.
Riporto alcuni esempi:
- Per fare il giro del mondo la luce impiegherebbe circa un decimo di secondo.
- La distanza media Terra -Sole è di circa 8.33 minuti luce (ebbene sì, se si spegnesse improvvisamente il Sole, lo scopriremmo dopo otto minuti!).
- La distanza media Terra – Luna è di 1.28 secondi-luce.
- La stella più vicina alla Terra (escluso il Sole), Proxima Centauri, dista 4,23 anni luce dalla Terra.
- Alla velocità attuale di circa 61 000 km/h la sonda Voyager I lanciata nel 1977, percorrerà la distanza di 1 anno luce in circa 17 700 anni.
- Poiché si calcola che il Big Bang sia avvenuto circa 13 820 000 000 di anni fa, l’Universo osservabile, supposto sferico, ha un raggio di circa 13 820 000 000 anni luce. Ma se avete seguito la mia rubrica #FantAstrocando, conoscete già tutti i miei dubbi a riguardo…
Il parsec (pc) corrisponde a 3.26 anni luce. Il suo nome deriva da parallasse di un secondo d’arco.
Questa unità di misura sfrutta una caratteristica geometrica del triangolo rettangolo. Conoscendo infatti un lato e due angoli siamo in grado di calcolare tutte le rimanenti dimensioni. Pertanto 1 parsec equivale alla distanza di un oggetto che forma un angolo di 1 secondo di grado con la Terra considerando la distanza Terra – Sole di 1 unità astronomica (della quale parlerò dopo).
La stella più vicina a noi (Sole escluso) forma un angolo inferiore al secondo, esattamente 0.762 secondi e si tratta di Proxima Centauri; il che equivale a 1.31 parsec, cioè 4.28 anni luce.
Da notare che il reciproco dell’angolo (cioè 1 diviso l’angolo) dà la misura in parsec; moltiplicato per 3.26 si ottiene la misura in anni luce.
L’Unità Astronomica (au) è la distanza media Terra – Sole. E’ un’unità utilizzata per gli oggetti del nostro sistema solare o di poco esterni. Equivale a 149 597 871 km. Inoltre 1 anno luce = 63 284 au e 1 parsec = 206 265 au.
A presto.